Sofia Kovalevskaïa (1850-1891) a contribué aux équations aux dérivées partielles avec le théorème de Cauchy-Kovalevskaïa, et à la mécanique des solides avec sa célèbre toupie. Soutenue par K. Weierstrass, et C. Hermite, elle deviendra la première femme doctorante en Allemagne et la première professeure d'université en Europe. Tous deux avaient su reconnaître son génie mathématique au-delà des conventions de genre de l'époque.
« Souvenirs d'enfance » décrit la famille bourgeoise typique russe de la fin du XIXème siècle dans laquelle l'auteur a grandi : une éducation par des précepteurs à la maison, une relation distante avec son père pourtant remplie d'af-fection. Faute de moyens, des notes de mathématiques sont utilisées pour tapisser les murs de sa chambre. Elle y développe une affinité profonde avec la matière.
Mais le devenir de Sofia aurait pu être tout autre. Nihiliste convaincue, activiste à l'âge 20 ans, elle a hésité à s'y engager totalement. Ce mouvement populaire de libération qui voulait sortir de l'esclavage tsariste se prolongea dans le futurisme et finalement la révolution bolchevique. Sofia décrit la vie de Vera qui aurait pu être la sienne, si elle n'avait décidé de bifurquer et de se consacrer entièrement aux mathématiques.
